“대중은 언제든지 변덕스럽다. 그러나 변덕스럽더라도 자신들의 상상력이나 자유가 제한 당한다는 생각을 하면 올곧은 주장을 하게 된다. 지금 상황에서 언론이 해야 할 일은 뻔하다. 저널리즘의 본령을 시급히 회복하는 것이다.”
지난 5월 신임 한국언론정보학회장이 된 원용진 서강대 커뮤니케이션학부 교수는 최근 언론의 상황에 대해 “위기”라고 단정했다.
원 교수의 지적처럼 최근 언론에 대한 국민들의 신뢰는 바닥으로 떨어졌다.〈한국일보〉가 지난 9일 보도한 바에 따르면 “노 전 대통령 서거 책임을 놓고 2개의 복수응답을 받아 합산한 결과, 언론이 40.3%로 가장 많았다”고 지적했다.
이 같은 현상에 대해 원 교수는 “시민 혹은 대중들이 설정하고 있는 기대수준은 상당히 높은 편”이라고 지적한 뒤 “시민들은 일상적인 미디어에 대해 관심을 두고 있지 않다가도 중요한 역할을 해야 할 때 관심을 두게 된다. 이럴 때 대중들의 잠재적인 기대나 욕구에 맞춰야 하는 것이 미디어의 책무”라고 강조했다.
원 교수는 노무현 전 대통령에 대한 검찰의 피의사실 공표에 따른 언론의 ‘받아쓰기’ 문제점에 대해서도 비판했다. 그는 “피의사실 공표라는 게 검찰에서 사문화 돼 있는 조항이지만 수사관들이 지켜야 하는 조항”이라며 “언론은 피의사실 공표에 대해서 법적 책임을 지지 않더라도 윤리적인 책임까지는 피해갈 수 없다”고 역설했다. 때문에 최근 〈한겨레〉, 〈경향신문〉의 자성보도나 방송사 기자들의 잇따른 반성의 글에 대해서는 “사회적 공론을 위한 시작”이라며 의미를 부여했다.
현 정부의 미디어 정책에 대해 원 교수는 “정권의 정책을 구체적이고 꼼꼼하게 살펴보면 미디어 정책이라는 부분을 국정 홍보 정책이라는 것과 연관 시키겠다는 정치적 계산이 숨어있지 않나라는 생각을 하게 된다”면서 “짐작이나 추측이 아니라 최근 벌어지고 있는 문화체육관광부의 조직개편과 인사를 보면 그렇다”고 지적했다.
지난 4월 직제개편을 발표한 문화체육관광부는 제1차관 소속의 ‘미디어 정책국’을 제2차관 소속으로 이동시켰다. 제2차관이 정부 정책을 홍보하는 책임을 맡고, 미디어 정책도 수행하게 됐다. 이에 대해 원 교수는 “미디어 정책을 국정홍보라는 테두리 내에서 펼치고, 주로 정부의 경제 살리기 홍보에 주력케 하겠다는 의지로 읽어낼 수 있다”고 지적했다. 또 그는 “제1차관 산하의 관광산업국 내에 ‘녹색관광과’와 ‘새만금 개발팀’을 신설한 사실도 주목을 끈다”며 문화부가 정권의 정책 홍보기관으로 전락할 위험에 대해 경고했다.