80년대 TV는 수사극의 전성시대였다. MBC <수사반장>과 KBS <형사25시> 같은 국내 프로그램 외에도 <맥가이버> <전격 제트작전> <마이애미의 두 형사> <돌아온 제5전선> <제시카 추리극장> 등 외화 수사극도 봇물을 이뤘다. 외화 수사물은 요즘 미드 열풍의 원조다.
수사극의 인기는 70년대 중반부터 시작한 <수사반장>이 이끌었다. KBS는 기존의 수사물에 포맷을 바꿔 1986년 10월부터 <형사25시>를 방영했다. <형사25시>의 주인공 형사역은 장명수 전 한국일보 사장의 남동생인 탤런트 고 장학수씨가 자주 맡았다.
3회분 모두 범행동기는 거액의 보험금이나 유산 등 돈이다. 그러나 범인들이 사건에 이르게 되는 배경설정의 인과와 논리는 허술하다. 박사학위를 받고 곧 교수로 임용될 전임강사가 약혼녀를 살해하면서까지 보험금을 챙겨야 할 이유가 분명치 않다. 또 대학 3학년인 여대생이 마약을 복용하게 된 과정이나 이유도 없다.
비슷한 시기 MBC <수사반장>은 6월7일 ‘하오의 침입자’, 6월29일 ‘어두운 길목’, 7월6일 ‘두 개의 손’을 방영했다. ‘하오의 침입자’는 결손가정의 청소년들의 강도행각을 그렸다. ‘어두운 길목’은 금전만능주의에 찌든 부모 밑에서 정신적으로 버려진 한 중학생이 음란비디오와 자극적인 만화에 심취해 초등학생을 성추행하다가 그 오빠한테 살해당하는 사건이다. ‘두 개의 손’은 지식인의 양면성에 분노한 고아 청년의 우발적 살인을 다룬다.
<수사반장>은 범인를 키울 수밖에 없는 사회구조 속에 오래 노출된 범인들의 환경에 주목했기 때문에 극중의 수사진들도 범인들을 무작정 탓하지만은 않는다. 오히려 그들을 범죄의 수렁으로 이끌어 간 사회에 대한 안타까움이 묻어 있다. 범죄를 낳는 사회구조를 외면하고 늘 범인 개인만을 벌하는 것으로 끝나버리는 수사극은 지금도 서울광장 주변에서 계속 중이다.