여당이 언론관계법 개정안을 단독 처리하면서 이를 지원하며 방송진출 준비를 해왔던 보수신문들의 발걸음도 바빠지고 있다.
민주당 등 야당이 헌법재판소에 효력정지가처분 신청 등을 내며 법 개정 효력의 인정 여부는 여전히 불투명하지만 방송통신위원회(이하 방통위) 야당 추천 위원들의 반대에도 불구하고 최시중 위원장이 8월 중 언론법 개정 후속 작업에 나서겠다고 공언하고, 세간의 예상을 뒤엎고 종편채널을 3개까지도 승인할 수 있다는 뜻을 내비치고 있기 때문이다.
보수신문들이 눈에 띄게 관심을 보이고 있는 것은 종편채널이다. 보도·드라마·연예오락·시사교양 등 모두를 편성할 수 있어 사실상 지상파 방송과 같은 역할을 할 수 있는 대신 상대적으로 규제는 약한 만큼, 승부수를 띄울 만하다는 판단을 하고 있다.
최근 외국자본으로부터 자사의 종편 사업에 투자하겠다는 제안을 받은 것으로 알려진 <동아일보>는 종편채널 진입을 위한 태스크포스(TF)팀을 가동하고 있다. 여당이 처리한 방송법대로라면 외국자본은 종편·보도채널의 지분을 20%까지 소유할 수 있다. 김재호 <동아일보> 사장은 올해 초 신년사에서 “올 한 해는 우리에게 종합미디어그룹을 완성하는 원년이 될 것”이라며 방송진출 의욕을 드러낸 바 있다.
<중앙일보>도 최근 자사 케이블 채널인 Q채널을 종합엔터테인먼트 채널인 QTV로 바꾸며 종편 진출을 위한 준비 작업에 나선 상황이다. <조선일보>는 당초 종편 채널 진출을 검토하다 최근 지상파 방송의 디지털 전환 계획에 따라 도입되는 다채널방송(MMS)에 관심을 기울이고 있는 것으로 알려졌다.
그밖에도 뉴스전문채널인 MBN을 운영하며 방송 경험을 쌓은 <매일경제>는 여당의 언론법 개정안 처리 직후 기사에서 “미디어 종합편성사업자로서의 발전을 위해 만반의 준비를 하고 있다”고 밝혔다.
반면 대기업들의 방송진출 의지는 일단 소극적인 상황이다. 삼성과 현대·기아차 등은 여당 단독의 언론법 개정안 처리 직후 “방송에 관심 없다”는 뜻을 밝혔고 케이블 TV 사업을 하고 있는 CJ와 태광산업 그리고 IPTV사업자인 KT와 SKT 역시 현재까진 종편채널 진출 등을 고려하지 않고 있다고 밝혔다.
그러나 가능성을 배제할 순 없다. 최시중 위원장은 “방송법 시행령 개정 등을 통해 세제 혜택 등을 주면 대기업들도 방송에 관심을 가질 것”이라면서 “다양한 규모의 참여”를 우선적인 승인 기준으로 내세웠다.
이같은 ‘당근’에 관심을 가질 경우 어렵지 않게 종편채널로의 전환이 가능한 대기업들을 놓고 가능성이 제기되고 있다. 실제로 자회사인 CJ미디어를 통해 tvN·채널CGV·올리브·챔프·엠넷 등 인기 케이블TV 채널을 다수 확보하고 있는 CJ의 경우 tvN이 이미 영화·드라마·스포츠 등 프로그램의 80% 이상을 자체 제작하고 있는 만큼 보도기능만 더하면 종편채널로의 전환이 손쉽게 이뤄질 수 있다. 복수종합유선방송사업자(MSO)인 티브로드를 통해 350만명의 케이블TV 가입자를 확보하고 있는 태광산업 역시 가능성이 점쳐지고 있다.
한편, KT의 한 관계자는 “현재까지 종편채널엔 관심이 없지만 IPTV 콘텐츠 확보 부진 등이 계속될 경우 종편 진출 압박을 느낄 수도 있다”고 말했다.