[추천방송] ‘SBS 스페셜’

▲ <SBS 스페셜> / 18일 오후 11시 20분

최악의 시나리오, 1부 - 잔혹한 상상, 바이러스의 습격

“그 어떤 전쟁이나 쓰나미, 지진 등의 자연재해도 그걸 따라가지는 못할 겁니다.” (콜롬비아 메디컬 센터, 스테판 모스 박사)

2012년 감기증상을 보이던 한 남자가 입원 이틀 만에 사망했다. 갑작스런 죽음의 그림자를 몰고온 2012년 신종 인플루엔자는 2009년 우리가 겪었던 바이러스가 아니었다. 말 그대로 그것은 누구도 경험하지 못했던 새로운 바이러스, 변이를 일으킨 바이러스였다. 우리 몸이 단 한 번도 겪어본 적 없는 완전히 새로운 종류의 바이러스, 전 세계를 또다시 죽음의 공포로 몰아넣는 인플루엔자는 어디서 온 것일까? 바이러스의 시각으로 바이러스의 이동과 변이 그리고 확산의 경로를 추적해 본다.

두 바이러스의 치명적인 만남

2009년 새로운 공포로 다가온 신종플루의 유행은 언제까지 지속될까? 전문가들은 2010년 봄이면 대유행도 서서히 막을 내릴 것이라 예언하고 있다. 그렇다면 유행이 끝나는 순간 바이러스는 어디로 사라지는 것일까? 인간의 몸에서 물러난 H1N1, 즉 신종인플루엔자 바이러스 A형은 사라진 것이 아니라 숙주를 바꿔 돼지와 같은 동물의 몸으로 이동해 간 상태. 최악의 시나리오는 신종플루 바이러스 H1N1을 품고 있는 돼지의 몸속에 닭이나 야생 조류로 로부터 전염된 조류독감 바이러스가 침투해들어갔을 때 시작된다. 결합과 변이가 자유로운 인플루엔자 바이러스의 변신은 무궁무진하다. 돼지의 몸속 세포 어딘가에서 만남을 가진 두 가지 바이러스는 이제 새로운 모습, 새로운 기술을 지난 또 다른 신종 인플루엔자 바이러스로 확산돼 나갈 것이다. 그리고 이는 곧 인류에게 가장 치명적인 바이러스가 될 것이라고 전문가들은 경고한다.

신종 변이 바이러스의 습격, 그 후....

수많은 변이 바이러스 중에서도 신종플루와 조류독감이 결합하여 생성된 인플루엔자 바이러스가 인류에게 위협적이라고 보는 것은 이것이 단지 인류가 경험하지 못한 새로운 바이러스기 때문만은 아니다. 놀라운 전염속도를 보이는 신종플루 바이러스와 치명적인 맹독성을 지닌 조류독감 바이러스의 결합은 치사율과 전염률 면에서 모두 치명적인 바이러스로 재탄생할 가능성을 지니는 것. 치사율 높은 조류독감 바이러스에 신종플루가 날개를 달아준 셈이다. 그렇다면 전염률도 높으면서 치사율까지 높은 바이러스의 출현은 얼마나 실현 가능성이 있는 시나리오일까? 일반적인 경우 치사율이 높은 바이러스의 경우 전염률은 낮을 수 밖에 없다. 숙주가 죽어버리면 바이러스는 전파되지 않기 때문이다. 그러나 전문가들은 조류독감바이러스와 H1N1 신종플루 바이러스가 결합하여 생성된 신종 인플루엔자 바이러스 경우, 그 고유의 성질 때문에 이러한 공식마저 뒤엎을 수 있다고 주장한다.

그럴 경우 문제는 변이 신종플루의 확산 속도. 최초로 발견된 변형 플루 환자에게서 바이러스를 추출하고 백신을 위한 원균을 생산할 때까지 걸리는 시간, 그리고 그것이 국내 백신 회사로 들어와 생산을 시작할 때까지 걸리는 시간이 얼마나 소요되는가에 따라 피해의 정도도 희생자의 수도 달라질 수 밖에 없다. 만약 무서운 속도로 퍼져나가 전 세계인들을 죽음의 공포로 몰아넣을 신종 바이러스가 출현한다면, 최악의 가정이 현실이 된다면 어떤 일이 벌어질까?

백신도 부족하고 치료약도 듣지 않는 상태가 한동안 지속된다면 사회 경제적으로 어떤 혼란이 일어날까? 인류는 이 새로운 공포에 대적할 수 있는 준비가 되어있을까? 본 다큐멘터리는 철저한 현실 취재와 이를 바탕으로 구성한 가상 드라마를 넘나들며 이 물음에 대한 답을 찾아가고자 한다. 신종 변이 인플루엔자 바이러스를 둘러싼 괴담과 과학적 예측의 사이, 그 미묘한 경계를 밝힘으로써 머지않은 미래, 갑작스럽게 닥쳐올지 모르는 위험에 대한 우리의 준비상태를 살펴보고 전염병 대유행이 닥쳤을 때를 대비해 지금 우리가 시작해야 할 준비는 무엇인지 점검해 본다.