CNN의 위기

한때 뉴스 전문 채널의 대명사였던 CNN이 최근 위기에 봉착했다. 90년대 초 이라크 전을 계기로 뉴스 전문 채널의 정보력과 신속성을 전 세계에 과시했던 CNN은 최근 케이블 뉴스 네트워크 중 최하위를 면치 못하는 상황에 직면했다.

최근 CNN은 1년 사이에 기존 시청자의 절반 가까이를 잃어버리는 수모를 겪고 있다. 이번 1/4분기동안의 CNN 방송의 프라임 시간대 시청자는 전년 대비 40%가 떨어졌다. 3월 29일자 <뉴욕타임즈>에 따르면 CNN은 지난 2009년 10월경 전체 케이블 뉴스 네트워크 중에서 시청률 최하위를 기록한 이후 그 하락세는 현재까지도 계속되고 있다.

CNN의 추락은 일찌감치 예견됐다는 지적이 있다. 지난 2004년 대선에서 부시 행정부가 백악관에 재입성한 이후 CNN은 대표적인 인기 프로그램이자 난상토론의 대명사였던 <크로스파이어>를 편성에서 제외시켰다. <크로스 파이어>는 보수와 진보, 정치적으로 좌와 우의 입장에 선 관계자들이 출연해 말 그대로 대놓고 ‘크로스 파이어’를 하는 토론 프로그램이었다.

문제는 단지 <크로스 파이어>의 편성 제외가 아니었다. 이같은 편성기조는 CNN 보도의 소위 ‘기계적인 가치 중립화’를 불렀고, 특정 사안에 대한 논평과 분석, 제언보다는 스트레이트 보도에 보다 무게를 싣게 하는 결과를 낳았다. 보도에서의 관점(agenda)의 상실은 단지 관점의 상실에 그치지 않고, 결과적으로 보수와 진보, 시청자 모두를 잃는 결과를 가져왔다는 게 대체적인 분석이다. (<Politico> 3월 31일자 “CNN을 어떻게 개선할 것인가” 참조)

CNN의 이 같은 위기에 대해 MSNBC의 보도국장을 지낸 데이비슨 골든은 “CNN이 스스로의 정체성을 확보해야 한다”고 강조했다. 시청자 입장에서 볼 때 저녁 뉴스 시간대 보수진영을 대변하는 폭스 뉴스에 대한 진보적 대안은 CNN이었고, 이 같은 정체성이 CNN 브랜드를 형성해 왔다는 것이다.

물론 CNN이 진보 진영의 이데올로기를 단순히 추종하라는 얘기는 아니다. 제이 로슨 뉴욕대 저널리즘 교수는 “프라임 시간대 시청자들은 스트레이트 보도 외에도 때로는 ‘극단적인’ 입장을 지향하는 앵커의 견해도 필요로 한다”고 말했다.