바야흐로 영국의 여름은 축제의 계절이다. 지난달 세계 최대 규모의 야외 음악, 공연 축제인 글라스톤버리 페스티벌이 열렸고 다음 달에는 글로벌 문화축제로 거듭나고 있는 에딘버러 페스티벌이 열린다. 잠깐의 여름햇살을 만끽하려는 듯 경쟁적으로 열리는 크고 작은 축제들 사이에서 유독 늘 기다려지는 축제가 있다. 바로 BBC 프롬.
BBC 프롬은 클래식 음악축제다. BBC가 주최하면서 BBC 프롬으로 널리 알려졌지만 사실 이 축제는 로버트 뉴만 이라는 한 개인의 후원으로 시작되었다.
사업가이자 음악감독이었던 뉴만은 더 많은 대중들에게 더 다양하고 훌륭한 클래식 음악을 들려주길 원했다. 이러한 뉴만의 철학은 지휘자 헨리 우드와 함께 실현됐다. 1895년, 헨리 우드의 지휘아래 1실링이면 누구나 즐길 수 있는 프로머나드 콘서트(프롬: 관객들이 콘서트 장 안을 거닐며 공연을 감상할 수 있는 자유로운 형식의 콘서트)가 열린 것이다.
1927년 드디어 BBC가 프롬을 인수하면서 프롬은 본격적인 날개를 펼치기 시작했다. BBC 심포니 오케스트라가 프롬을 성공적으로 이끌면서 프로그램은 더욱 정교해지고 안정되어갔다. 무엇보다 1947년 프롬의 하이라이트라고 할 수 있는 마지막 밤 콘서트가 BBC를 통해 처음으로 방송되면서 뉴만과 헨리 우드가 꿈꿔왔던 자유로운 클래식 축제는 더 많은 대중들을 끌어안을 수 있게 됐다.
프롬이 첫 방송을 탄 이후 반세기가 지난 지금은 약 두 달 동안 로얄 알버트홀에서 열리는 전 프로그램이 BBC 전파를 타고 대중들을 찾아간다. 주요 프로그램들이 BBC1과 BBC2를 통해 방송되고 프리뷰 채널인 BBC4를 통해서는 더 많은 공연을 볼 수 있다. 물론 BBC 라디오와 BBC 아이플레이어를 이용하면 전 공연을 즐길 수 있다. 뉴만이 원했던 ‘쉬운 무대’ 이상의 무대가 만들어진 셈이다.
BBC 프롬은 늘 새로운 도전이 있다. 1961년에는 오페라 ‘돈 지오바니’가 프롬 무대에 올랐고 1970년에는 난대 없이 ‘소프트 머신’이라는 팝 그룹이 프롬과 함께했다. 1996년에는 프롬을 밖으로 끌어내어 야외공원에서 챔버 공연을 시작했고 1998년에는 BBC 어린이 프로그램 이름을 딴 블루피터 프롬을 열어 가족단위의 관객들에게 기쁨을 선사했다.
마치 원형 극장안을 소란스럽게 했던 셰익스피어의 관객들처럼 이 클래식 축제의 무대 한가운데 서서 함께 웃으며 소리치며 박수치기를 원한다면 5파운드를 들고 프로머(프롬 관객들)들의 긴 줄에 동참하면 된다. 참 쉽다. 뜨거운 여름 한철 내내 (58일동안) 대중과 함께 벌이는 이 한바탕 클래식 축제와 그들의 쉬운 무대가 기다려진다.