불륜, 출생의 비밀, 복수…. 사람들은 이것들을 가리켜 흔히 ‘막장 코드’라고 부른다. 여기에 극단적인 설정과 개연성 없는 전개까지 더해진 드라마는 ‘막장 드라마’로 불린다. 그러나 불륜이나 배신과 같은 소재가 들어갔다고 해서 모두 막장 드라마는 아니다. 즉 소위 ‘막장 드라마’를 구분 짓는 것은 ‘막장 코드’ 자체가 아닌, 이야기 전개 과정에 얼마나 설득력과 개연성이 있느냐에 달려 있다고 할 수 있다.
2년 전 SBS 〈아내의 유혹〉 열풍으로 시작된 막장 드라마 논란은 사회적인 문제로까지 떠올랐다. 그렇다면 2010년 말, 요즘 드라마는 어떨까. 일부 드라마를 제외한다면 막장 논란은 일단 소강 상태에 접어든 분위기다. 그러나 ‘막장 코드’는 여전히 건재하다. 불륜과 납치, 복수와 같은 ‘막장 코드’는 있되 과연 막장 드라마로 볼 수 있는가 하는 논란의 여지도 있다. 그래서 ‘명품 막장 드라마’라는 모순된 의미의 신조어까지 나왔다. 말하자면 막장과 통속의 중간 어디 쯤에 위치한 드라마인 것이다.
이는 비단 최근의 현상이 아니다. 10~20대 시청자들이 TV에서 뉴미디어로 이탈하고 40~50대가 주 시청자층을 형성하면서 안방극장의 판도가 바뀌었다. 한류스타나 톱스타를 내세운 드라마보다는 중년 배우들의 연기가 안정적인 드라마가, 트렌디 드라마나 실험적인 장르 드라마보다는 이야기 중심의 드라마가 폭넓은 인기를 끌고 있다. 절정은 KBS 〈제빵왕 김탁구〉였다. 〈제빵왕 김탁구〉는 불륜, 납치, 출생의 비밀 등 소위 ‘막장 코드’를 전면에 내걸고도 시대적 배경과 통속의 힘을 빌려 50%의 경이적인 시청률을 기록하기도 했다.
이후에도 통속극의 변신과 질주는 계속 되고 있다. MBC 주말 특별기획 〈욕망의 불꽃〉은 강간과 낙태, 복수 등 극 초반부터 자극적인 설정 탓에 막장의 인상을 강하게 풍겼으나, 인간의 욕망에 대한 설득력 있는 묘사와 탄탄한 구성으로 우려를 불식시키고 있다.
MBC 〈즐거운 나의 집〉 역시 불륜과 살인이라는 소재를 내세웠으나, 치밀한 스토리의 힘을 발휘하며 미스터리 멜로드라마로서의 길을 가고 있다. 〈즐거운 나의 집〉의 오경훈 PD는 “지난 2년간 드라마 시청 패턴을 분석한 결과 수목 미니시리즈 시청층이 기존 10대 후반~20대 후반에서 20대 후반~40대 후반으로 바뀌었다는 것을 알게 됐다”며 “우리 작품은 30~40대 여성층을 공략한 것”이라고 밝혔다.
톱스타들이 대거 출연한 블록버스터급 드라마 KBS 〈도망자 플랜비〉 또한 첫 방송 이후 줄곧 10%대 시청률에 만족해야 했다. 한류스타 김현중이 출연한 MBC 〈장난스러운 키스〉는 시청률과 비평 면에서 모두 쓴 맛을 봐야 했으며, 장근석과 문근영을 내세운 KBS 〈매리는 외박 중〉 역시 한 자리 수 시청률에서 좀처럼 벗어나지 못하고 있다.