‘JTBC가 세월호 침몰 사고 보도로 주목을 받은 이유는 사고 초기부터 첫 소식으로 전하고 있는 ‘팽목항 현장 리포트’에서 함축적으로 드러난다. 사고 발생 100일 동안 ‘팽목항’에서 떠나지 않은 기자들의 모습은 ‘희생자와 피해자 중심 보도’의 원칙을 지키는 언론의 이미지로 각인됐다. 손석희 JTBC <뉴스9> 앵커가 지난 4월 29일 닷새 동안 팽목항 현장 방송을 마치며 “팽목항을 향한 시선을 돌리지도 거두지도 않겠다”고 한 약속을 이행하려는 의지도 충분히 보여줬다는 평가다.
긍정적이든 부정적이든 JTBC <뉴스9>은 세월호 보도를 논하면서 빼놓을 수 없는 존재가 됐다. JTBC 역시 사고 당일 생존한 단원고 학생에게 ‘친구가 숨진 사실을 알고 있느냐’고 질문한 앵커의 부적절 발언으로 여론의 질타를 받았다. JTBC가 이종인 대표의 인터뷰를 통해 다이빙 벨 투입의 필요성을 강조한 것과 관련해서도 구조 작업에 혼란을 줬다는 비판도 있다. 방송통신심의위원회(이하 방심위)는 JTBC ‘다이빙 벨 보도’에 대해 중징계를 추진하고 있다.
김서중 성공회대 교수(신문방송학과)는 “현재 세월호 보도를 평가하는 기준은 희생자 실종자 가족의 입장과 요구가 무엇인지 정확하게 전달하느냐는 것인데 JTBC는 전반적으로 ‘세월호 특별법’ 등을 주요하게 잘 다루고 있다”며 “세월호 사고를 안전사회로 가기 위한 장기적인 안목에서 조망하는 시도가 잘 보이지 않고 <뉴스9>를 제외한 다른 프로그램에서는 세월호 문제에 관심이 보이지 않는 것은 아쉬운 점”이라고 말했다.
그렇지만 세월호 보도 호평에 힙입은 시청률 상승 효과는 지속되지 않았다. 세월호 사고에 대중의 관심이 점차 멀어지면서 MBC <뉴스데스크>를 바짝 추격하던 <뉴스9> 시청률도 예전 수준으로 돌아왔다. 지난 4월 30일 5.4%까지 치솟았던 <뉴스9> 시청률은 지난 21일 시청률 2.787%을 기록하며 2%대로 하락했다.
이 때문에 최근 <뉴스9>의 시간대 이동 검토와 연결 지어 새로운 돌파구를 모색하는 것이 아니냐는 해석도 나온다. JTBC는 세월호 참사 100일이 되는 오는 24일 진도 팽목항을 다시 찾아 오후 8시부터 특집 <뉴스9>을 방송할 예정이다. JTBC는 특집 <뉴스9>에서 “아직도 돌아오지 못한 실종자들을 기다리는 가족들, 남겨진 이들이 겪고 있는 고통, 참사 100일을 지내온 한국 사회의 변화, 아직도 풀리지 않은 의혹들을 짚어볼 계획”이라고 밝혔다.
<뉴스9>은 23일에도 방송 시간을 한시간 앞당겨 ‘세월호 특별법’을 주제로 특집 토론을 진행한다. JTBC 관계자는 이번 세월호 특집 방송이 시간대 이동의 전초전이 아니냐는 지적에 대해 “이전에도 특집으로 오후 8시부터 <뉴스 9>을 방송한 경우가 있다”며 “시간대 이동은 개국 초기부터 검토해 왔던 것이고 이번 세월호 특집 방송과는 무관하다”고 말했다.