세월호 참사 당시 청와대 홍보수석이었던 이정현 새누리당 의원이 KBS 보도국장에게 전화를 걸어 해경 비판 보도에 항의하고 “대통령이 KBS를 봤다”며 기사를 빼거나 내용을 바꿔달라고 편집에 개입하는 모습이 담기 통화 녹취록이 공개돼 논란이 일고 있다. 하지만 이원종 대통령 비서실장은 1일 “이 전 수석이 당시 (KBS) 뉴스를 보고 얘기한 건 홍보수석 본연의 임무에 충실하기 위해 협조를 구한 게 아닌가 추측한다”고 말했다.
이 비서실장은 이날 국회 운영위원회에 출석해 강병원 더불어민주당 의원으로부터 이 전 수석 녹취록과 관련해 “박근혜 대통령이 (보도 개입을) 지시한 게 아니냐”는 질문을 받고 “그런 문제를 추측으로 말하는 건 무리라는 생각”이라며 “이 전 수석이 뉴스를 보고 얘기했던 건 홍보수석 본연의 임무에 충실하기 위해 아마 협조를 구했던 게 아닌가 추측한다”고 말했다.
이 비서실장은 “저는 이번 사건을 박근혜 대통령발 제2의 보도지침 사건으로 규정한다”며 박 대통령의 사과를 요구하는 강 의원에게 “대통령을 모시는 비서실장으로서 동의할 수 없다”고 말했다.
이 비서실장의 이 같은 답변에 야당은 강하게 항의하고 나섰다. 더불어민주당 민주주의회복TF(태스크포스) 팀장을 맡고 있는 박범계 의원은 “이 전 수석 스스로 ‘돌이켜보니 국민들과 언론인 여러분들께 죄송하다’며 방송 편집에 간섭했음을, 방송법에 저촉되는 행위를 했음을 인정했고, 이는 법률적으론 자백에 해당 한다”고 지적했다.
박 의원은 이어 “이 전 수석이 사과를 했음에도 이원종 비서실장이 ‘홍보수석 본연의 임무에 충실하기 위한 협조 차원 발언’이라고 축소하는 건, 불감증이 지나쳐 방송 개입이 불법인지도 모르는 현 정부의 민낯을 그대로 드러낸 것”이라고 비판했다.
MBC 보도국장 출신의 김성수 의원(국회 미래창조과학방송통신위원회(이하 미방위) 위원)도 “이원종 비서실장은 청와대 홍보수석의 통상적 업무수행이라고 주장하지만, 칼자루를 쥔 사람이 칼을 들이대면서 도와달라 하는 건 협조가 아닌 협박”이라고 말했다. KBS 사장을 대통령이 임명하는 상황을 지적한 것이다. 김 의원은 “이 문제는 엄중히 다룰 필요가 있는 만큼, 미방위에서 반드시 청문회를 실시해야 한다”고 강조했다.
이런 가운데 더불어민주당 공정언론특별위원회(위원장 박홍근), 민주주의회복TF, 미방위원들은 이날 오후 국회 정론관에서 공동 기자회견을 열고 “공영방송을 길들여 정권의 호위무사로 만들려는 끊임없는 (정권의) 시도들에 충격을 금할 수 없다”고 밝혔다.
이들은 “이정현 전 수석의 통화 녹취록과 함께 백종문 MBC 미래전략본부장의 (최승호 PD, 박성제 기자) 부당 해고 관련 녹취록 등을 포함, 그간 박근혜 정권에서 자행한 공영방송 길들이기 시도에 대한 진상 규명을 위해 미방위 청문회를 적극 추진하겠다”고 밝혔다.
또한 “공영방송의 중립성과 공정성 확보를 위한 제도개선을 위해 ‘언론 공정성 실현을 위한 특별위원회’를 국회에 설치해야 한다”고 촉구했다.