[PD저널=김창룡 인제대 신문방송학과 교수] 손석희 JTBC 사장의 미래는 어떻게 될까. 며칠째 그에 대한 가십성 뉴스가 포털 사이트에 도배되고, 경쟁사인 TV조선‧채널A 등도 손 사장에 대한 이미지 흠집내기식 보도를 이어가고 있다. 그가 경찰에 출두하면 그 자체로 ‘그림이 된다’ ‘남는 장사’라고 판단한 언론은 다시 집중보도를 하게 될 것이다.
무엇을 보도하든, 어떻게 보도하든 그것은 각 언론사가 알아서 판단할 문제지만 미디어 소비자들은 그들이 전하는 뉴스를 일방적으로 수용하는 걸 경계해야 한다. 어차피 수사가 시작된 사안인 만큼 조금만 기다리면 진위가 가려진다.
차량 동승자 여부와 누가 탔는지 등을 놓고 갖가지 추측성 보도를 내놓는 것은 국민의 알권리와 상관없는 언론의 상업적 행위에 불과하다. 손 사장을 둘러싼 보도의 내용은 저급한 수준에서 한발도 나아가지 못하고 이미지 타격에 집중하고 있는 모습이다.
손 앵커는 이미 많은 적들에 둘러싸여 있다. JTBC를 영향력 1위 언론사로 끌어올리는 과정에서 비난과 질투, 공격은 일상이 됐다. 그는 최순실의 국정농단사태를 이끌며 사실상 KBS, MBC 공영방송사를 제치고 종합편성채널 JTBC를 대표적인 ‘공정방송’으로 재정립시켰다.
나라의 운명이 걸린 역사적 사건마다 국민 다수의 채널 선택은 공영방송이 아닌 JTBC였다. 특히 JTBC가 보도한 최순실의 ‘태블릿 PC’는 국정농단의 스모킹 건 역할을 하며 박근혜 전 대통령을 사실상 파면으로 이끌었다.
초대형 사건은 방송사에서 취재보다 보도가 더 어렵다는 것을 언론인들은 안다. 그만큼 외부 압력이 심하기 때문이다. 박근혜 정부에서 홍석현 당시 JTBC 회장에게 압력이 가했다는 것을 홍 전회장이 직접 고백하지 않았던가. 홍 전 회장에게 압력이 왔을 정도면 손 앵커에게도 분명히 압력과 회유가 들어갔을 것이다. 결과적으로 국민의 신뢰는 얻었지만 원한을 갖는 사람도 늘어났다.
삼성에 대한 비판적인 보도도 시청자의 호응을 얻은 대표적인 보도다. 언론이 ‘삼성공화국’에서 숨죽이고 있던 시절이었다. 이번 손석희 사장 의혹을 두고 삼성이 대법원 판결을 앞두고 말을 듣지 않는 손석희를 흔들기 위해 이런 내용을 흘렸다는 추론도 나오고 있다.
이념 갈등이 심한 한국에선 뉴스 보도가 때로는 어느 한 쪽에 유리하거나 불리한 보도로 받아들여지기도 한다. 저널리즘의 세계에서 공정성과 중립성 확보는 말처럼 쉽지 않다.
아직까지 사건의 진상이 드러나지 않은 시점에서 손석희 사장에게 가해지고 있는 무차별 공격이 합리적인 것인지 짚고 넘어가는 게 필요해 보인다.
그동안 공영방송사 앵커를 거쳐 권력의 품으로 뛰어간 언론인들이 한 두 명이 아니었다. 앵커를 자신의 사사로운 영달의 수단으로 삼았던 언론인들은 비판의 대상이 됐다.
이 가운데 언론인의 역할을 오랫동안 묵묵히 수행했던 손석희 사장에게 너무 높은 도덕적 가치, 기준을 요구하거나 기대하는 것은 아닐까. 손 사장이 받고 있는 의혹이 공익적 가치가 있는지, 사적인 영역은 아닌지도 따져봐야 한다.
일부 언론이 무차별적인 의혹 보도를 내놓고 있는 데에는 분명한 목적이 있다. 손석희 없는 JTBC가 조중동이나 또 다른 TV조선, 채널A 되는 것은 시간문제라고 보는 시각이 많다. 손석희 사장 이미지 타격에 혈안이 된 언론 보도를 비판적으로 봐야 하는 이유다.
앵커는 대중의 지지와 신뢰 속에서 비로소 존재감을 확인한다. 서지현 검사가 자신에게 가해진 성추행과 인사상 불이익을 하소연하기 위해 선택한 곳은 손석희 사장이 앵커로 있는 JTBC 였다.
현직 검사가 자신의 법익조차 보호할 수 없어 방송사를 찾아 울먹이며 국민을 향해 검사 간부와 검찰을 향해 정의를 외칠 수 있었던 것은 손석희라는 믿을만한 앵커가 있었기 때문이다. 우리사회 미투운동을 이끈 공이 서 검사에게 있다면, 서 검사가 믿고 용기를 낸 손석희 사장의 공헌도 있는 것이다.
아직 확실치 않은 과오로 손석희 사장이 언론인으로 쌓아온 공을 모두 가릴 수는 없다. 미디어의 본분을 되돌아봐야 할 때다.