대선 이후 활발하게 논의되고 있는 대안방송 설립 움직임과 맞물려 1990년대 후반 국민주방송 설립 추진의 성과로 개국한 시민방송 RTV에도 관심이 쏠리고 있다.
하지만 RTV의 현재 상황을 보면 명맥을 유지하는 것도 힘겨운 수준이다. 지난 2002년 9월 시청자참여 전문채널로 문을 연 RTV는 이번 정부 들어 지원이 끊기면서 최소한의 인력과 프로그램으로 방송을 어렵게 꾸려가고 있다. 현재 정부에서 받는 지원금은 스카이라이프를 통해 방송되는 시청자 참여 프로그램 제작비로 지급되는 3000만원이 유일하다. 2008년 이전까지 해마다 방송발전기금에서 10억원~20억원의 지원을 받았던 것에 비하면 턱없이 부족한 금액이다.
제작비가 없어 이주노동자, 장애인 등 사회 소수 계층의 목소리를 담았던 자체 프로그램은 폐지됐다. 일주일에 시청자들이 제작한 1~2개 프로그램을 제외하고는 재방송으로 메우고 있는 실정이다. 자체 인력도 3~4명에 불과하다.
RTV는 지난 2008년 방송통신위원회가 선정하는 공익채널에서도 제외돼 유료방송 의무전송 채널이 아니다. 지금은 스카이라이프와 티브로드 씨앤앰 등 복수종합유선방송사업자(MSO)를 통해 30여개 채널에서만 방송되고 있다.
모두 이명박 정부가 들어서면서 생긴 변화였다. 김대중 정부에 개국해 참여정부에서 뿌리를 내린 RTV는 이번 정부 들어 여권과 보수언론의 집중 공세를 받았다. 이 때문에 보수정권의 연장으로 RTV의 존립이 더욱 위태로워지는 것이 아니냐는 우려도 나온다.
SNS(소셜네트워크서비스) 중심으로 RTV가 1월 중 문을 닫는다는 소문이 퍼진 것도 이런 연유에서다. 하지만 RTV 관계자는 “재정문제나 채널 운영이 어려운 것은 사실이지만 대선 이전과 크게 달라진 것은 없다”며 “당장 문을 닫겠다는 소문은 사실이 아니다”라고 말했다.
그는 “다만 채널 사업을 지속하느냐 다른 결단을 하느냐의 기로에 서 있는 것은 맞다”며 “현재 논의되고 있는 국민TV 설립 움직임을 관심있게 지켜보고 있다”라고 말했다. 이같은 RTV의 활로 모색은 국민TV 설립 움직임과 관련해 제기되고 있는 RTV활용론과도 맞닿아 있다.
현재 국민방송 설립 형태와 관련해 정부의 채널 추가 승인 가능성이 크지 않기 때문에 공익성을 중시하는 RTV를 적극 활용해야 한다는 목소리에 힘이 실리고 있는 상황이다. 때문에 국민방송 설립 논의가 어떤 방향으로 진행되느냐에 따라 RTV의 운명에도 영향을 미칠 것으로 보인다.
RTV 관계자는 “방송은 신문과 다르게 엄청난 자본이 투입되고 현재로선 새로운 채널을 위성방송과 케이블에 런칭하는 건 불가능하다”며 “조만간 열리는 이사회에서 대안방송 논의와 관련해 구체적이지 못해도 원칙적인 입장은 나올 수 있을 것 같다”라고 말했다.