메르스 사태와 관련해 박근혜 대통령을 비판하는 여론을 기사화 한 <국민일보>에 직접 전화를 걸어 “그게 기사가 되느냐”고 따진 것으로 알려지며 ‘언론통제’ 논란의 중심에 선 김성우 청와대 홍보수석에 대한 경질 요구가 언론계 안팎에서 이어지고 있다.
김성우 홍보수석 전화 이후 <국민일보>에 예정됐던 정부 광고가 돌연 취소됐는데, 석연찮은 이 과정을 두고 당사자인 <국민일보>를 비롯해 현업 언론인들과 시민단체, 야당에선 편집권 침해에 대한 지적과 함께 “광고로 언론 길들이기” 의혹을 제기하며 청와대의 입장 표명을 요구하고 있다.
언론노조와 민주언론시민연합, 언론개혁시민연대 등 8개 언론·시민단체는 23일 오전 청와대 인근 서울 종로구 청운효자동주민센터 앞에서 기자회견을 열고 김성우 홍보수석에 대한 박 대통령의 문책과 사과를 요구했다. 김 수석이 “대통령을 지키기 위해 언론을 탄압”하고 있다는 게 이들의 문제제기다.
23일 <국민일보>가 2면에 게재한 ‘정부 광고 본보 제외 전말’ 기사에 따르면 <국민일보>는 지난 16일 인터넷 기사를 통해 박근혜 대통령의 서울대병원 방문 당시 병동 벽에 ‘살려야 한다’는 문구가 담긴 A4 용지가 붙은 것을 두고 네티즌 사이에서 “설정한 것 아니냐”는 논란이 있다고 소개했다. 직후 김 수석은 박현동 편집국장에게 전화를 걸어 “그게 기사가 되느냐”고 따졌지만 박 국장은 “기사가 되고 안 되고는 우리가 판단한다”고 답했다.
그리고 지난 18일 정부 광고를 대행하는 언론진흥재단은 <국민일보>에 “예정했던 1면 광고를 취소하겠다”며 이는 광고주인 정부 입장에 따른 것이라고 전해 왔다. 당초 보건복지부와 국민안전처, 문화체육관광부는 19일자 전국 단위 일간지 1면에 메르스 대응 관련 2차 광고를 게재할 예정이었다. <국민일보>는 “정부 고위관계자는 박 국장에게 ‘BH(청와대)와 불편한 일 있었느냐’고 물은 뒤 ‘예산 상 어쩔 수 없었다’고 말했다”며 “이후 청와대와 정부부처 관계자들은 이 문제에 대해 일제히 함구하고 있다”고 밝혔다.
이런 상황과 관련해 언론노조 등은 “누가 봐도 청와대가 기사에 대한 보복으로 <국민일보>에서 공익 광고를 뺐다는 각본이 그려진다”며 “대통령이 기사를 보고 불쾌할까봐, 아니면 대통령에 대한 부정적 기사는 무조건 막는 게 지금 청와대 홍보수석실의 할 일인가”라고 따져 물었다.
이들은 “대통령 관련 가십성 기사에서 발끈하는 홍보수석의 과민반응은 청와대와 정부가 스스로 떳떳하지 못함을, 위기관리 리더십 부재에 대한 초조함을 드러내는 것”이라며 “그 초조함에 대한 대응이 겨우 언론사에 대한 광고를 줬다 뺏는 것이라면 참으로 졸렬하다”고 비판했다. 이어 “청와대는 이번 광고 탄압이 누구의 지시로 어떤 과정을 통해 이뤄졌는지 밝히고 책임자에 대한 엄중 문책과 사과를 해야 한다”고 요구했다.
이언주 새정치민주연합 원내대변인도 이날 오후 국회에서 진행한 현황 브리핑을 통해 “김성우 홍보수석이 언론사 편집권에 간섭하고 자신의 말이 통하지 않자 광고를 배제한 것은 명백한 언론 길들이기”라고 지적했다.
이 대변인은 “이런 이가 홍보수석으로 계속 있는 한 언론자유 침해는 언제든 발생할 것인 만큼 청와대는 이번 사건의 자초지종을 공개하고 재발방지 대책을 내놓는 것은 물론, 김 홍보수석에 대한 경질 등 엄중한 문책을 해야 한다”고 주장했다.
<국민일보>도 이날 기사를 통해 “청와대와 언론이 서로 다른 견해를 갖고 건강한 긴장관계를 유지하는 것은 나쁘지 않지만, 그것이 ‘협박성’ 또는 ‘광고 압박’ 등의 형태로 나타나거나 편집권 침해로 이어져선 결코 안 된다”며 “편집권 독립은 언론의 요체”라고 강조했다.