[시론] 인터넷과 대통령 선거에 대한 단상

“이번 대통령 선거 때 SNS(소셜네트워크서비스) 영향력은 어떨까요?” 요새 필자가 자주 듣는 질문이다. 그러면서 이어서 하는 질문이 또 있다. “SNS가 미국선거나 아랍 민주화 운동 때 큰 역할을 했는데 우리나라도 그렇지 않을까요?”

필자가 인터넷 정치 커뮤니케이션을 전공하지만 선거라는 것이 단순히 인터넷이나 SNS 하나로 평가하기는 무리가 있다. 거기다 대선은 더욱 그렇다. 질문을 하는 이는 호기심 반, 기대 반으로 묻겠지만, 신이 아닌 이상 예측하기란 쉽지 않다. 그런데 사람들은 중요한 정치적 변환기나 선거가 되면 새로운 무언가를 찾고 싶어 한다.

그런데 이런 현상을 부추기는(?) 곳 중의 하나가 언론이다. 언론은 필연적으로 낡은 것보다는 뉴 트렌드에 대단히 민감하다. 얼마 전을 회고해보자. 유투브(YouTube.com)와 UCC(User Created Contents)가 등장한 2006년, 언론은 미국 중간선거와 대선후보 경선을 집중 보도하면서 2007년 한국 대선도 UCC가 최고의 화두가 될 것이라 했다. 하지만 그것은 틀렸다. 물론 ‘BBK 동영상’ 등 몇몇 폭로성 정보의 전달 창구는 되었지만 당시 사회 전반의 흐름을 인터넷이 뒤집을 수는 없었다.

또 지난 4·11총선을 앞두고 헌법재판소가 인터넷 선거운동 족쇄를 풀고, SNS 사용자가 많아지자 총선 승리는 SNS 표심에 달렸다는 자극적인 문구를 언론이 보도했다. 하지만 이 역시 일부 효과는 있었다지만 구체적으로 SNS가 후보 당락에 어떤 영향이 있었는지는 여전히 미지수다.

과거 커뮤니케이션 이론 중에서 미디어 효과 논쟁이 있었다. 강효과(탄환효과), 중효과, 의제설정 이론 등이 대표적이다. 하나 다른 시각에서 본다면, 동일한 현상에 대해 다른 효과가 도출되는 것은 분석의 어려움을 반증하는 것이다.

인터넷 역시 최근 정치사회적 영향력이 커지면서 국내외의 관심이 모였다. 실제 한국에서만도 2000년 낙천낙선운동, 2002년 정치인 인터넷 팬클럽, 2004년 탄핵과 투표참여운동, 그리고 작년 서울시장 재보궐선거에서 ‘나는 꼼수다’와 SNS 등이 거론되면서 주목받고 있다. 하지만 분명히 이야기 할 수 있는 것은 인터넷이나 SNS가 선거 전체 판세를 좌지우지할 수는 없다는 점이다. 인터넷이 가지는 장점은 분명히 캠페인에서 잘 활용하는 후보나 정당이 유리하겠지만 모든 후보와 정당에게 적용되는 것은 아니다.

선거는 국가의 미래를 결정하는 중요한 전환점이다. 선거를 통해서 정권이나 지도자가 바뀜에 따라 국가의 미래가 달라질 수 있다. 그 만큼 수많은 유권자들의 마음을 얻을 수 있는 정책에서부터, 선거공학적인 전략 등 여러 변수들이 복합적으로 작용한다. 그리고 인터넷은 이러한 변수 중의 하나다.

그렇다고 인터넷이나 SNS의 영향력을 과소평가하는 것은 아니다. 다만 과대평가할 필요는 없다는 것이다. 그럼에도 필자가 자신 있게 예측할 수 있는 것은 이번 대선에서 인터넷이나 SNS의 특화된 캠페인을 활용한 후보가 유리할 것이란 점이다. 기존 다른 후보나 정당이 모두 사용하는 통상적인 인터넷, SNS 서비스는 재미를 보지 못할 것이다. 즉 특화된 인터넷, SNS 캠페인을 하는 후보가 유리할 것이다.