‘강호동 쇼’로 알려진 SBS 〈강심장〉이 지난 9월24일 첫 녹화를 마쳤다. 지난 4월 정통 토크쇼를 부활시키려 한 KBS2 〈박중훈 쇼, 대한민국 일요일밤〉이 불과 5개월 만에 전격 폐지된 후 다시 시도되는 토크쇼 부활극이다. 특히 MC 강호동에 대한 기대가 크다. 강호동은 이미 MBC 〈황금어장〉 ‘무릎팍 도사’를 통해 미니 토크쇼 하나를 성공시킨 바 있다. 〈박중훈 쇼〉 부진 원인 중 하나로 박중훈 본인의 호스트 능력 부재가 거론되던 차다. 강호동이 하면 다를 수 있다는 예측이 많았다.
그러나 〈강심장〉은 예상했던 것과는 꽤나 다른 방향으로 진행된다. 일단 공동MC 체제다. KBS2 〈1박2일〉로 호흡을 맞춘 가수 겸 배우 이승기가 함께 진행한다. 이 정도까진 충분히 이해해줄 만하다. 원맨 MC 체제를 구축하기란 의외로 어렵다. 토크의 흐름을 잡는 데도 버겁고, 무엇보다 부단한 경험과 역량이 따라줘야 한다. 새로 등장하는 형식에 화제성을 부르기 위해서라도 시선을 잡아끄는 보조MC 한 명 정도는 필요하다.
문제는 그 뒤부터다. 〈강심장〉 첫 회 녹화에는 지드래곤, 타블로, 장윤정, 윤아, MC몽, 붐, 유세윤 등 톱스타 24명이 대거 출연했다. 프로그램 첫 회라 다들 ‘축하해주러’ 나온 것이라면 다행이다. 그러나 〈강심장〉은 애초 1인 게스트 토크쇼가 아니라는 점을 홍보하고 있다. 원래 여러 게스트를 초청해 토크 배틀을 벌이는 형식이라는 것이다. 그렇게 1라운드 토크 배틀을 벌인 뒤 ‘토크 국가대표’로 뽑힌 두 명의 스타가 자유 주제로 최종 대결을 펼쳐 최고의 입담을 지닌 ‘강심장’으로 선정된다는 것.
〈강심장〉은 〈서세원 쇼〉와 갖가지 면면까지 똑같다. 장호일밴드를 이끌던 가수 장호일이 공동MC를 맡았다. ‘토크 박스’라는 형식으로 게스트들 간 토크 경쟁을 보여줬다. ‘토크왕’을 선정해 상을 줬다.
물론 〈강심장〉의 효과도 많건 적건 〈서세원 쇼〉와 닮을 수밖에 없을 것이다. 게스트들의 진솔한 이야기보다는 기기묘묘한 특이 에피소드 잔치가 될 것이다. 토크 경쟁 형식이 자연스레 부르는 ‘창작 경험담’ 논란도 나올 수 있다. 결국 무개성의 재담 잔치가 돼버려, 이럴 거면 일반인 대상과 무슨 차이가 있느냐는 비판도 나오게 된다.
무엇보다 강호동이 이런 토크쇼를 택했다는 사실이 믿기지 않는다. 그의 ‘무릎팍 도사’는 ‘정통’이 지닌 장점을 고수한 채 이를 어떻게 새로 포장하는 지에 대한 교과서격 토크쇼다. 여기서 한층 더 나아가는 게 아니라, 아예 ‘뒤로 가는’ 토크쇼를 택한 셈이다.
〈강심장〉은 잘 될 것이다. 24명의 스타를 동원할 정도니 이미 홍보전에서도 승리자다. 집단 토크쇼 최강자가 될 수도 있다. 그러나 거기까지다. 집단 토크쇼 자체가 현 시점 한계까지 치달은 상태다. 시장 상으로도 포화고, 대중 피로도는 그보다 더 심하다. 막바지까지 간 거대한 유행의 타이타닉에 마지막으로 동참한 〈강심장〉의 미래는, 아무래도 위태로워 보인다.