중화권 영화들 중에는 근현대기에 활약한 무술인들(곽원갑, 황비홍, 엽문, 소찬, 양로선)을 주인공으로 한 쿵후 액션영화가 많다. 이 영화들은 한편으로는 실존인물을 다루었다는 점에서 인물전 영화들이기도 한데, 대개 중국의 근현대가 서세동점과 중일전쟁 시기와 맞물려 흔히 이들은 일본과 서양의 제국주의 세력에 맞서는 영웅으로 형상화되곤 한다.
그들이 영화의 클라이맥스의 결투 장면에서 뛰어난 무공으로 외국의 거한들이나 프로페셔널 격투기 선수를 무찌른 후, 에필로그에서는 수많은 제자들을 길렀다는 후일담이 자막으로 처리되곤 한다. 즉, 그들이 직접 외국인과 대결해서 승리한 것은 그들이 단련한 신체와 기술의 우위를 상징하며, 그들이 제자들을 양성했고 그 제자들이 비단 중국에만 국한되는 것이 아니라 전세계적으로 퍼져있다는 것은 그만큼 중국의 국제적인 문화적 정체성과 자부심으로 읽히기도 한다.
특히 견자단이 주연을 맡은 <엽문1>(엽위신, 2009)와 <엽문2>(2010)는 각각 중일전쟁기에 불산을 점령한 일본에 대항하는 엽문과 홍콩에 이주한 뒤에 텃세를 부리는 홍콩의 무술인들, 그리고 중국을 멸시하는 서양의 권투선수와 대결하는 엽문을 다룬다. 엽문의 제자 중에 가장 잘알려진 이는 아마 이소룡일 것이다. 그래서 이 <엽문> 시리즈는 엽문에게 이소룡이 상징했던 중국민족주의의 가치를 덧씌운다. 이소룡은 생전에 나온 영화들에서 중국인을 괴롭히고 착취하는 외국인들을 무찌르는 장면을 연출하곤 했다. 그래서 <엽문1>은 이소룡이 사부를 죽인 일본 무술인에게 복수하는 얘기와 비슷하고, <엽문2>는 서양인을 무찌르는 <맹룡과강>과 유사하다.
그러한 전력이 있어서인지(?) <일대종사> 역시 <엽문>이나 다른 근대 중국 무술인들을 다룬 영화들의 관습과 이데올로기와 결별하는 모습을 보인다. 우선, <일대종사>는 비내리는 어두운 거리에서 엽문(양조위)이 일군의 무리들과 싸우는 장면으로 시작한다. 화면의 전반적인 톤은 흑백대비가 강렬하다. 이때 엽문으로 분한 양조위가 보여주는 얼굴 표정은 적을 무찌르는 비장함이 아니라, 마치 뮤지컬에서 백댄서들과 춤을 추는 무용수의 여유로움으로 가득 차 있다. 보통 쿵후 액션영화의 결투 장면에서 비가 내리는 장면은 거의 없고, 사실 대부분이 액션영화에서 비가 내리는데 격투를 벌이는 설정은 드물다. 그런 점에서 <인정사정 볼 것 없다>(이명세, 1999)의 마지막 비 속의 격투 장면이 <매트릭스3: 레볼루션> 뿐만 아니라 <일대종사>에도 미쳤음을 조심스럽게 추측해볼 수 있다.
영화의 마지막에는 주요 인물들이 2차 대전이 끝난 후에 전부 홍콩으로 이주해서 각자 자기 영역을 구축하고 삶을 영위해가는 모습을 보여준다. 이는 전쟁 후에 중국 각지에서 온 이주민들이 오늘날의 홍콩을 만들어왔음을 보여준다. 엽문은 제자들을 얻고 마지막 장면에서는 이소룡인 것으로 보이는 어린 아이를 보게 된다. 그로 인해 엽문의 계보는 홍콩을 거점으로 전세계로 확산된다.
