최근 해양수산부(장관 김영석, 이하 해수부)가 문재인 더불어민주당 대선후보때문에 세월호 인양을 고의적으로 지연시켰다고 보도해 ‘왜곡 보도’ 논란을 일으켰던 SBS <8뉴스>가 선거방송심의위원회(위원장 허영, 이하 선방위)로부터 법정제재를 받을 가능성이 커졌다.
8일 오후 열린 선방위에서는 <8뉴스> 5월 2일 방송분의 선거방송심의특별규정 제8조 객관성 제1항과 제12조 사실보도 제1항 위반 여부를 심의한 결과 의견진술을 결정했다. 의견진술은 법정제재를 전제로 한 절차다. 선방위가 <8뉴스>에 대해 의견진술을 결정한 이유는 ‘보도가 선거에 영향을 끼쳤고, 이를 방송사 스스로 인정했다’고 봤기 때문이다.
<8뉴스>는 지난 2일 ‘세월호 선체조사위원회(위원장 김창준, 이하 선체조사위)에 관한 특별법 시행령이 국무회의를 통과해 세월호 인양 지연 의혹 진상조사에 속도가 붙게 됐다’고 보도하면서 인양이 지연된 것이 ‘해양수산부(장관 김영석, 이하 해수부)가 차기 권력(문재인 더불어민주당 대선후보)의 눈치를 봤기 때문’이라고 주장했다.
주장의 근거는 한 해수부 공무원의 발언이었다. 해당 공무원은 SBS 기자와의 통화에서 ‘솔직히 이거(세월호)는 문재인 후보에게 갖다 바치는 거거든요’, ‘문재인 후보가 약속했던 해수부 제2차관, 문재인 후보가 잠깐 약속했거든요. 비공식적으로나, 공식적으로나. 제2차관 만들어주고, 수산쪽. 그 다음에 해경도 (해수부에) 집어넣고. 이런 게 있어요’라고 말했고 이 발언은 그대로 녹음돼 방송에 나갔다.
<8뉴스>는 이후 ‘세월호 인양은 기술적 문제로 늦춰진 것이고 정치적 고려는 없었다’는 해수부의 반박도 덧붙였으나, ‘(해수부 공무원의) 문제의 발언은 인양이 정치적으로 결정됐다는 것을 시사하며 조사 과정에서 들여다 볼 것’이라는 선체조사위 관계자의 발언으로 뉴스를 마무리해 ‘인양 지연은 문 후보와 관련된 정치적 고려에 의한 것’이라는 데 무게를 실었다. 뉴스의 헤드라인(제목)도 ‘차기 정권(문 후보 지칭)과 거래? 인양 지연 의혹 조사’라고 했다.
이 보도가 이뤄진 2일은 대선은 불과 6일, 사전투표는 불과 2일 앞둔 시점이었다. 게다가 전 국민적 관심을 받고 있는 세월호 인양이 관련된 사안인 만큼, 사실 여부를 떠나 보도는 곧바로 엄청난 파장을 일으켰다. 자유한국당과 국민의당 등 정치권을 비롯해 일부 네티즌들은 문 후보 측에 ‘세월호 인양 진실을 밝히라’, ‘후보 사퇴하라’고 하며 비판의 날을 세웠고, 반대로 문 후보 측과 일부 세월호 유족은 ‘가짜뉴스다’, ‘해수부 공무원이 누군지 밝히라’, ‘세월호를 정치적으로 이용하지 말라’고 하며 맞섰다. 해수부도 보도 다음 날인 3일 오전 목포신항 취재지원센터에서 열린 해명 브리핑을 통해 ‘정치적 고려는 전혀 있을 수 없다’고 하며 SBS의 보도를 전면 부인했다.
심지어 더불어민주당의 선거대책총괄본부장인 송영길 의원과 박주민‧손혜원 의원은 3일 SBS를 방문해 “해양수산부 일부 공무원의 공작적 선거개입 시도와 SBS의 무책임한 보도 태도를 강력하게 규탄한다”고 항의하기도 했다.
더불어민주당 의원들이 항의방문을 하기에 앞서 SBS는 보도가 나간 지 약 7시간 만인 3일 새벽 3시경 SBS 홈페이지에서 기사를 삭제하고 곧바로 사과문을 게재해 “해당 기사는 해수부가 세월호 인양을 부처의 이익을 위해 이용했을 수 있다는 의혹을 보도한 것으로, 일부에서 해수부가 더불어민주당 문재인 후보의 눈치를 보고 인양을 일부러 늦췄을 가능성이 있다고 하는데 이는 기사 내용과 정반대의 잘못된 주장이다. 또 문 후보 측과 해수부 사이에 모종의 거래나 약속이 있었다는 의혹은 취재한 바도 없고 보도 내용에도 포함되지 않았다”며 “기사의 본래 취지와 다르게 오해가 빚어지게 된 점을 사과드린다”고 밝혔다. 그러나 사과문에 대해 ‘보도 경위가 해명문에 충분히 드러나지 않았다’, ‘해당 기자가 아닌 다른 기자가 해명문을 작성했다’는 등의 일부 부정적인 반응이 뒤따랐고, 이 사과문 역시 SBS 홈페이지에서 삭제됐다.
이어 3일 오후 김성준 SBS 보도본부장 명의로 사과문이 발표됐다. 김 본부장은 사과문에서 “기사작성과 편집 과정에서 게이트키핑이 미흡해 발제 의도와는 전혀 다른 방향으로 인식될 수 있는 뉴스가 방송됐다”며 “기사를 작성한 기자나 검토한 데스크를 비롯해 SBS의 어떤 관계자도 선거에 영향을 미치거나 특정 후보를 폄훼하려는 의도는 없었다. 이로 인해 상처를 받으셨을 세월호 가족과, 더불어민주당 문재인 후보, 그리고 시청자 여러분께 진심으로 사과 드린다”고 밝혔다.
김 본부장은 자유한국당과 국민의당 등 일부 정치권이 해당 기사와 해명문이 삭제된 것을 두고 ‘문 후보 측이 외압을 넣은 것 아니냐’고 의혹을 제기한 데 대해서도 “오늘 새벽, 해당 기사를 SBS 뉴스 홈페이지와 SNS 계정에서 삭제한 것은 사실과 다른 의혹과 파문의 확산을 막기 위해 보도책임자인 제가 직접 내린 결정이었다”며 ‘외압 의혹’을 부인했다.
3일 저녁에는 <8뉴스> 시작부터 약 5분 30초가량의 사과 방송을 내보냈다. <8뉴스> 앵커인 김 본부장은 방송에서 “기사의 취지는 정권 교체기를 틈탄 부처의 이기주의와 눈치 보기가 사라져야 한다는 것이었지만, 인터뷰의 일부 자극적인 부분들이 특정 후보에게 근거 없이 부정적인 이미지를 덧씌울 수 있는데도 여과 없이 방송하고 녹취 내용에 대한 반론을 싣지 못한 것은 잘못이었다”고 하며 책임을 통감한다는 뜻을 밝혔다.
4일 오전에는 박정훈 SBS 사장이 직접 사내 홈페이지에 담화문을 발표했다. 박 사장은 “지난 5월 2일 8뉴스에서 믿기 어려운 일이 벌어졌다”며 “세월호 인양과 관련하여 확인되지 않은 자극적 제목을 달고 함량 미달의 보도가 전파를 탔다. 확인 결과 기사 내용의 부실함뿐 아니라, 이를 방송 전에 확인하고 검증해야 하는 게이트키핑 기능이 제대로 작동되지 않은 채 기사 작성의 기본인 당사자들의 사실 확인도 지켜지지 않았다”고 일련의 사태를 되짚었다.
이어 “직접적으로는 세월호 유가족과 특정 대선후보 뿐 아니라, 세월호 진상규명을 위해 그동안 어려운 환경에서도 굴하지 않고 많은 노력을 해온 보도, 시사교양 프로그램 제작진들의 노력을 한순간에 물거품으로 만드는 불행한 사건이었다”며 “잃어버린 시청자 신뢰를 회복하는데 앞으로 긴 시간이 필요할 지도 모른다. 다시는 이번 일과 유사한 일이 재발하지 않도록 철저한 진상 조사 뿐 아니라 내부시스템을 혁신하는 계기로 삼겠다”고 다짐했다.
언론노조 SBS 본부(본부장 윤창현, 이하 SBS 본부)도 3일 긴급 성명을 발표해 해당 보도를 ‘제2의 보도참사’라고 규정했다. SBS 본부는 “전에 없던 새로운 의혹 제기를 한 만큼 복수의 취재원을 통해 기사를 확실히 뒷받침하고 비판의 대상(문 후보) 입장을 확인했어야 하는데 그렇지 못했다”며 “기사 초고에는 박근혜 정권 시절 인양 지연과 눈치 보기를 지적하는 문장이 있었는데 삭제됐다”고 주장했다.
SBS 본부는 이어 취재원의 신뢰도에 대해서도 문제를 제기했다. 이들은 “노동조합의 확인 결과, 해당 취재원은 해수부 소속은 맞으나 세월호 인양 일정수립에 아무런 권한과 책임이 없는 사람이었다. 이 취재원이 제공한 정보 신뢰도에 대한 다른 기자들의 문제 제기가 있었으나 게이트키핑 과정에서 반영되지 못했다”며 “노동조합은 편성규약에 따라 긴급 편성 위원회를 소집해 SBS 전체의 신뢰를 무너뜨린 보도본부 책임자들에게 물을 수 있는 가장 무거운 책임을 물을 것”이라고 밝혔다.
김영석 해수부 장관도 4일 정부세종청사에서 열린 기자회견에서 해당 공무원에 대해 “임용된 지 3년 차의 7급 공무원으로 지난 4월 16일부터 일주일간 목포 현장의 세월호수습본부 언론지원반에서 근무한 사실이 있다”며 ‘(세월호 인양 지연과 관련해) 답변해 줄 위치가 아니’라고 말했다. 해당 공무원은 해수부 감사관실에 ‘인터넷 뉴스 등에 떠도는 이야기라고 말했는데, 기자가 이를 동의 없이 녹취‧편집‧보도했다’고 진술한 것으로 알려졌다.
기사 삭제‧사장 사과문에도 논란 여전‧정치권 공방 ↑…선거방송심의위, 법정제재 쪽으로 가닥
SBS가 기사와 해명문을 스스로 삭제했고, 보도본부장과 사장까지 나서 책임을 인정했다. 해수부도 적극적으로 논란을 전면 부인했다. 하지만 논란은 사그라지지 않고 있다. 국민의당 등 문 후보의 경쟁 선거 캠프를 비롯해 일부 네티즌들은 세월호 인양 지연과 SBS 기사 삭제 등과 관련해 지속적으로 문 후보의 개입을 주장하고 있다. 심지어 자유한국당 홍준표 대선후보 캠프는 문 후보를 ‘강요’ 혐의로, 김 장관 등 해수부 관계자들을 ‘공직선거법 위반’ 혐의로 각각 서울중앙지검에 고발했다.
더불어민주당은 ‘허위사실로 인한 왜곡보도’라는 입장을 견지하며 강경대응을 시사했다. 문 후보 선대위는 4일, 해당 보도를 한 SBS와 해양수산부 공무원, 그리고 자유한국당의 이철우 총괄선대본부장과 국민의당의 박지원 상임선대위원장, 손금주 대변인 등을 검찰에 고발하겠다고 밝혔다.
중앙선거관리위원회도 선거법 제96조와 제250조에 의거해 SBS 관계자들을 상대로 한 조사를 벌일 것이라고 발표했다. 선거법 제96조는 ‘특정 후보자를 당선되게 하거나 되지 못하게 할 목적으로 선거에 관하여 허위의 사실을 보도하거나 사실을 왜곡하여 보도 또는 논평을 하는 행위를 금지한다’, 제250조는 ‘(특정) 후보자에게 불리하도록 허위의 사실을 공표하는 것을 금지한다’고 명시하고 있다.
해당 보도를 심의한 방송통신심의위원회(위원장 박효종) 산하 선방위도 위원 다수가 ‘법정제재가 필요하다’는 쪽으로 의견을 모았다. 김혜송 위원 등 2인의 위원이 “일단 형식상으론 취재한 내용(당사자 녹취), 해수부 해명, 선체조사위 측 입장…이런 걸 골고루 넣었으니 (SBS도) 문제없을 것으로 생각하고 방송한 게 아닐까 생각한다”며 “자유한국당이 이 사건을 검찰에 고발해서 배당도 됐다고 하고, 또 SBS에서도 자체적으로 진상조사위를 꾸렸다고 하니 종합해서 그 내용을 확인해 보고…(결정하자)”고 주장했지만, 위원장 포함 9인의 위원 중 7인이 ‘법정제재를 전제로 한 의견진술’에 동의했다.
안성일 위원은 “김혜송 위원은 기사요건 다 갖췄다하는데, 결정적으로 혐의를 제기 받은 문 후보 측 반론이 전혀 없다. 반론권이 전혀 보장 안 된 반쪽짜리 보도”라며 “우리가 심의하는 건 방송된 그 기사고, 그걸 보고 시청자들이 어떻게 받아들일지를 판단하는 거다. 취재과정, 작성 과정, 그런 건 상관 없다. 그런 게 판단 근거가 돼선 안 된다”고 주장했고, 안효수 위원은 “선방위는 ‘(방송이) 선거에 얼마나 영향을 미쳤나’로 심의해야 된다. SBS 스스로 영향 미쳤을 걸로 생각하고 기사도 내리고 한 거 아니냐”며 “일단 제재가 필요하다고 본다”고 말했다.
윤덕수 위원도 “방송기자부터 데스크까지 다 문제 있다. 리포트 내는 과정에 몰랐겠나. 보도본부장도 취재부터 리포트 편집 과정까진 몰랐다 하더라도 최소한 앵커 멘트로 들어왔을 땐 ‘어? 인양지연 의혹을 특정 후보하고 연결시키네?’하는 걸 틀림없이 봤을 텐데, 단독보도라고 냈다”며 “그런데도 (김성준 앵커는) ‘게이트키핑이 잘못 됐다’고 하고 말아버렸다. 기자부터 총괄데스크까지, 일련의 ‘라인’으로부터 충분한 진술을 들은 후 최종 결정을 내렸으면 좋겠다”고 하며 법정제재를 전제로 한 의견진술에 동의했다.
이에 따라 향후 열릴 선방위에는 SBS 관계자가 출석해 해당 보도에 관해 소명할 예정이다. 단, 그 자리에 김 본부장이나 취재기자인 조을선 기자가 직접 나올지는 미지수다. SBS 관계자는 8일 <PD저널>과의 통화에서 “조 기자는 세월호 관련해서 그 동안 굉장히 취재를 열심히 해왔고 반향도 많이 일으켰던 기자다. (김 본부장은) 자칫해서 마녀사냥처럼 될까봐 우려하고 있다”며 “조 기자도 죄송하게 생각하고 있다. 또 한 사람의 잘못이라기보다는 방송에 나갔을 땐 공적 책임이 있기 때문에 그런 부분에 대한 진상조사를 할 예정이다. (선방위에 누가 나갈지는) 내부적으로 결정할 것이다. SBS 관계자가 나갈 것”이라고 밝혔다.
“이젠 SBS가 날씨 보도해도 못 믿어”…SBS “진상조사위 꾸려 철저히 조사할 것…지켜봐 달라”
SBS가 이례적으로 5분 30초가량의 사과방송을 내보내고, 사장‧보도본부장 명의의 사과문까지 발표하는 등 발 빠르게 사태를 수습했는데, 왜 해당 보도의 여파는 계속되고 있을까. 언론계 한 관계자는 이것이 ‘SBS가 충분한 해명을 하지 않았기 때문’이라고 봤다.
2017 대선미디어감시연대 소속 민주언론시민연합 김언경 사무처장은 “SBS 기자고 보도본부장이라면 이걸 보도했을 때 어떤 여파가 올지 상식적으로 판단할 수 있는 사람들이고, 이 보도가 부족한 보도라는 걸 알았어야 하는데 실수라고 하기엔 믿어지지 않는 사태가 벌어졌다”며 “게이트키핑을 여러 차례 거쳤는데도 어떻게 그런 허술한 보도가 SBS의 전파를 탈 수 있게 되었는지, 그런 부분에 대한 해명이 너무 부족하다. 그러니 사람들이 (아직도) ‘카더라’를 이야기하는 것”이라고 비판했다.
이어 “(SBS가) 방송을 내렸어도, 아직도 홍준표 후보 등이 돌아다니며 (관련 내용을) 이야기하고 있고, 방송에서는 그런 타 후보들의 발언을 계속 보여주고, 또 (SBS 보도를) 확대 재생산시키고 있다”며 “왜 취재기자가 처음 발제한 것에서 너무 많이 다른 보도가 나오게 된 건지 (사과 방송 등을 통해선) 알 수 없다”고 주장했다.
김 사무처장의 말처럼, 다수의 네티즌들은 아직도 SBS의 해명이 부족하다고 입을 모으고 있다. 일례로 SBS <그것이 알고 싶다> 공식 SNS 계정의 ‘가짜뉴스에 대한 제보를 받고 있다’는 게시글에는 다수의 네티즌이 ‘김 앵커(김 본부장)와 조 기자의 허위 보도에 대해 취재해 달라’는 댓글을 달기도 했다. 온라인상에선 ‘이 정도면 분명한 선거 개입이다’, ‘대선 개표방송 SBS 보려고 했는데, 보지 말아야겠다’는 냉담한 반응도 심심찮게 찾아볼 수 있었다.
SBS는 ‘현재로선 (사과 방송 이후) 추가적으로 입장을 밝힐 것이 없다’고 전했다. 다만 시청자위원회를 주축으로 한 진상조사위원회의 조사 결과에 따라 앞으로의 방향을 정하겠다는 방침이다.
SBS 관계자는 8일 <PD저널>에 “세월호 인양 관련 보도에 대해 내부적으로만 (조사)하면 공정하게 보이지 않을 수 있어서, 시청자위원회를 주축으로 해서 (SBS) 공정방송추진위원장, 기자협회장, 관련 부서들이 참여하는 진상조사위원회를 구성할 것”이라며 “잘못한 것에 대해서는 사과를 하는 것이 당연하고 (관련자들의) 감정이 상하지 않도록 앞으로 노력하겠다. 내부적으로도 최선을 다 하고 있으니 지켜봐주시면 감사할 것 같다”고 밝혔다.
SBS는 지난해 JTBC와 함께 박 전 대통령 탄핵 국면을 이끌었다. 지상파 가운데서는 유일하게 박근혜-최순실 게이트 관련 유의미한 보도를 해 시청자들의 주목을 받았다. 비록 박-최 게이트의 시작은 JTBC였지만, SBS가 지상파 방송사로서 든든하게 뒷받침을 했기에 전 국민을 충격에 빠뜨린 국정농단 사태가 좀 더 빨리 막을 내렸다고 해도 과언이 아닐 것이다.
그렇기 때문에 이번 SBS의 보도는 더욱 아쉬움을 남긴다. SBS 본부도 3일 발표한 성명에서 “‘권언유착’과 ‘땡박뉴스’의 오명을 뒤집어쓴 채 어두운 터널을 겨우 빠져 나온 지 7개월여. ‘최순실 국정농단’ 사태와 박근혜 전 대통령 탄핵 정국을 거치면서 어느 정도 ‘공정 방송’이라는 목표로 한 걸음씩 나아가고 있다는 평가가 이어지던 시점에, 그것도 19대 대통령 선거를 불과 일주일 앞두고 ‘참사’가 벌어졌다”며 “공정방송 실현을 위해 각자의 위치에서 최선을 다하던 SBS 본부 조합원들은 참담함에 고개를 들지 못하고 있다”고 개탄했다.
김 사무처장은 “이젠 SBS의 SNS에 날씨 정보가 떠도 사람들이 ‘SBS가 하는 말은 안 믿는다’고 댓글을 달 정도로 (SBS의) 신뢰도가 떨어졌다”며 “대선 전에 (제대로 된 해명을 내놓고) 빠르게 수습했어야 했는데…(그러지 못했다). (SBS가) 보도를 내렸다고 해서 면피할 수 없다. 되도록 빨리 진상조사위 결과가 나와야 한다. 늦어지면 늦어질수록 의혹이 더 커질 수밖에 없다. 아직도 오해하시는 분들이 많다. (진상조사위를 통해) 철저하게 모든 의문을 해소해 줘야 한다”고 덧붙였다.
SBS 노조에 따르면, 진상조사위는 빠르면 1~2주 내로 열릴 전망이다. 윤창현 언론노조 SBS 본부장은 “진상조사 진행 중이라 언제 발표하는지 정확하게 말할 수 없다”며 “최대한 빨리 하려고 하지만 조사할 게 많다. 최대한 의혹을 남기지 않기 위해 노력하고 있다”고 밝혔다.
빠르면 9일, 늦어도 10일이면 대한민국을 이끌어갈 새 대통령이 결정된다. 누가 대통령으로 당선이 되든지, SBS가 이 보도를 명확히 해명하고 나아가 철저히 재발방지를 하지 않는다면 새 정부 출범 초기 혼란을 가중시킬 수 있다. 한 언론 관계자의 말처럼 빠르면 빠를수록 좋다. 또 철저하고, 정확해야 한다. 세월호 인양 지연 보도에 대한 철저하고 발 빠른 의혹 규명은 현 시점에서 SBS에게 주어진 마지막 보루다.